Sonny Boy Williamson I - Rare "Sonny Boy" 1937-1947, (Jazz Tribune N°73) (1995)

×

Sonny Boy Williamson I - Rare "Sonny Boy" 1937-1947, (Jazz Tribune N°73) (1995)

Close

Easily the most important harmonica player of the prewar era, John Lee Williamson almost single-handedly made the humble mouth organ a worthy lead instrument for blues bands – leading the way for the amazing innovations of Little Walter and a platoon of others to follow. If not for his tragic murder in 1948 while on his way home from a Chicago gin mill, Williamson would doubtless have been right there alongside them, exploring new and exciting directions.

It can safely be noted that Williamson made the most of his limited time on the planet. Already a harp virtuoso in his teens, the first Sonny Boy (Rice Miller would adopt the same moniker down in the Delta) learned from Hammie Nixon and Noah Lewis and rambled with Sleepy John Estes and Yank Rachell before settling in Chicago in 1934.

Williamson's extreme versatility and consistent ingenuity won him a Bluebird recording contract in 1937. Under the direction of the ubiquitous Lester Melrose, Sonny Boy Williamson recorded prolifically for Victor both as a leader and behind others in the vast Melrose stable (including Robert Lee McCoy and Big Joe Williams, who in turn played on some of Williamson's sides).
Williamson commenced his sensational recording career with a resounding bang. His first vocal offering on Bluebird was the seminal "Good Morning School Girl," covered countless times across the decades. That same auspicious date also produced "Sugar Mama Blues" and "Blue Bird Blues," both of them every bit as classic in their own right.

The next year brought more gems, including "Decoration Blues" and "Whiskey Headed Woman Blues." The output of 1939 included "T.B. Blues" and "Tell Me Baby," while Williamson cut "My Little Machine" and "Jivin' the Blues" in 1940. Jimmy Rogers apparently took note of Williamson's "Sloppy Drunk Blues," cut with pianist Blind John Davis and bassist Ransom Knowling in 1941; Rogers adapted the tune in storming fashion for Chess in 1954. The mother lode of 1941 also included "Ground Hog Blues" and "My Black Name," while the popular "Stop Breaking Down" (1945) found the harpist backed by guitarist Tampa Red and pianist Big Maceo.

Sonny Boy cut more than 120 sides in all for RCA from 1937 to 1947, many of them turning up in the postwar repertoires of various Chicago blues giants. His call-and-response style of alternating vocal passages with pungent harmonica blasts was a development of mammoth proportions that would be adopted across the board by virtually every blues harpist to follow in his wake.

But Sonny Boy Williamson wouldn't live to reap any appreciable rewards from his inventions. He died at the age of 34, while at the zenith of his popularity (his romping "Shake That Boogie" was a national R&B hit in 1947 on Victor), from a violent bludgeoning about the head that occurred during a strong-arm robbery on the South Side. "Better Cut That Out," another storming rocker later appropriated by Junior Wells, became a posthumous hit for Williamson in late 1948. It was the very last song he had committed to posterity. Wells was only one young harpist to display his enduring allegiance; a teenaged Billy Boy Arnold had recently summoned up the nerve to knock on his idol's door to ask for lessons. The accommodating Sonny Boy Williamson was only too happy to oblige, a kindness Arnold has never forgotten (nor does he fail to pay tribute to his eternal main man every chance he gets). Such is the lasting legacy of the blues' first great harmonicist.

by Bill Dahl, AMG

Джон Ли "Cонни Бой" Уильямсон I (John Lee Sonny Boy Williamson I), род. 30 марта 1914 года в Джексоне (Jackson), Теннесси, ум. 1 июн 1948 г. в Чикаго, Иллинойс.

Уильямсон выучился играть на губной гармонике еще в детстве, а уже подростком, живя в Теннесси, вошел в содружество музыкантов, группировавшихся вокруг "Сони" Джона Эстеса (Sleepy John Estes). Ко времени его первых записей, сделанных в 1937 году, он уже три года жил в Чикаго, но они представляют характерное заунывное звучание, а иногда и вовсе являются прямыми версиями песен круга Эстеса. Тем не менее с самого начала Уильямсон был музыкантом с безошибочно распознаваемым стилем, отчасти из-за его запинающегося вокала (что, возможно, объясняется сдерживаемым заиканием), но главным образом из-за игры на гармонике.

Уильямсон очень часто играл приемом "cross-note", при котором его гармоника звучала на кварту ниже тональности аккомпанемента, а также на "третьей позиции", что предполагает игру на тон ниже тональности аккомпанемента. Такая техника использует скорее "вытянутые", нежели открытые звуки, облегчая таким образом озвончение, смазывание и завышение нот в сочетании с прерывистым приглушением звука ладонью, а также различными приемами игры языком и контроля дыхания, которые являются основными для большинства блюзменов-исполнителей на губной гармонике. Для своего времени Уильямсон был искуснейшим мастером всех этих приемов, а также совместного соединения партий вокала и гармоники в единую мелодическую линию. Достигнув пика технического и эмоционально-выразительного совершенства, Сонни Бой Уильямсон задал образцы и определил эстетику блюзового исполнения на губной гармонике, актуальные и по сей день.

Уильямсон много записывался, как соло, так и в качестве аккомпаниатора. Его музыка постоянно совершенствовалась, к концу своей жизни он уже выступал в сопровождении мощно звучавшего ансамбля, в составе которого была усиленная гитара. Уильямсон был мастером как глубоко прочувствованного исполнения, так и заводной, ритмичной музыки для танцев. В 40-е годы, в период музыкального упадка, он был хранителем этих черт в чикагском блюзе, как бы предвосхищая те перемены в блюзе, которые стали проявляться ко времени его смерти.

31 мая 1948 года, выходя из клуба "Плантейшн" (Plantation Club) в Чикаго, Сонни Бой Уильямсон I подвергся неожиданному нападению и скончался от полученных ран на рассвете следующего дня. Личность нападавшего так и не была установлена.

Несмотря на такие качества своего характера, как, например, склонность к буйству под действием алкоголя, Сонни Бой Уильмсон был всеобщим любимцем. Он пользовался большим уважением среди коллег-современников и, как оказалось впоследствии, огромным влиянием на многие поколения исполнителей на губной гармонике, начиная от Уолтера Хортона (Walter Horton) и Дрифтинг Слима (Drifting Slim) до Джуниора Уэллса (Junior Wells) и Билли Боя Арнольда (Billy Boy Arnold). Наконец, значительная часть его репертуара стала классикой блюза. Одним из преданных имитаторов его стиля стал Форрест Сити Джо (Forrest City Joe), но, возможно, наиярчайшим проявлением значения Уильямсона была (несмотря, конечно же, на несомненное присутствие материальных к тому причин) упорная настойчивость Сонни Боя Уильямсона Второго/Райса Миллера (Sonny Boy Williamson II/Rice Miller) - который и сам по себе являлся гением губной гармоники - в том, что это именно он - "настоящий Сонни Бой Уильямсон"…

×

Sonny Boy Williamson I - Rare "Sonny Boy" 1937-1947, (Jazz Tribune N°73) (1995)

Close

×

Sonny Boy Williamson I - Rare "Sonny Boy" 1937-1947, (Jazz Tribune N°73) (1995)

Close

×

Sonny Boy Williamson I - Rare "Sonny Boy" 1937-1947, (Jazz Tribune N°73) (1995)

Close