Christian Gerhaher - Brahms: Die schöne Magelone (2017)

„Though recorded periodically and treated as a cultural touchstone in German-speaking countries, Brahms’s Die schöne Magelone still leaves seasoned English-speaking audiences asking, ‘What, exactly, is it?’

What looks like a Lieder cycle is better compared to songs in Shakespeare plays. The Magelone texts in the 1797 Johann Ludwig Tieck novel function as poetic interludes, but even when set to substantial music by the young Brahms (finished in 1869), they still decorate the story rather than telling it. Still, the 15 songs in the collection need some sort of plot context, if only to tell which of the novel’s characters are singing and why. Narration is heard in the German release of this disc – in a tightened version by Martin Walser. But English-speaking listeners must rely on the booklet or on kellydeanhansen.com, which also gives structural analysis of the songs.

The piece requires more effort than usual, though this new Christian Gerhaher/Gerold Huber recording rewards such a listening commitment. They aren’t just in peak form but create a polar opposite experience to the piece’s 1971 reference recording by Dietrich Fischer-Dieskau and Sviatoslav Richter (now available on the EMI/Warner Icon Box devoted to Richter). Fischer-Dieskau and Richter project youthful brashness with explosive musical contrasts plus a swaggering portrayal of Peter (the knight who is central to the story and sings most of the songs). They also make you aware that this music is un-codified Brahms. Forms are fluid, with strophic songs suddenly morphing into something else. Musical ideas don’t follow each other as thoughtfully as in later Brahms.

In contrast, Huber looks for ways to make the music more integrated and coherent while also exploring the harmonic content, and he has a warmer recording acoustic than Richter. Fischer-Dieskau’s Peter is a confident conquerer, while Gerhaher’s is a lover, a complex neurotic one in a characterisation moulded from a keen look at what the poetry tells us. Peter’s ‘timid face’ in the fifth song seems to dictate a lot of the softer, more awed-sounding vocal colours that Gerhaher brings to some of the other songs. In fact, his colouring is more precise and apt than I’ve ever heard from him. And that’s saying a lot. However impressive and charismatic Fischer-Dieskau and Richter are (and Richter finds great meaning in the humblest transitional passage), Gerhaher and Huber make the piece something you can take to your heart.

Narration might make it even better. Two now-deleted Teldec Magelones show how well that can be done: the 1994 Brigitte Fassbaender recording (10/94) using the narration as breathing space between her stentorian vocal turns, and the 2000 Christoph Prégardien recording (12/00) having English narration by none other than Vanessa Redgrave. Alan Blyth found her to be ‘a shade affected’ but, with my new-found affection for Die schöne Magelone, I’d welcome it back.“ (Gramophone)

“Christian Gerhaher proved once again that he ranks as today’s peerless singer of lieder.” (London Telegraph)

“No singer produces a purer legato, no singer can ever have seemed a more genuinely humble servant of the score.” (London Telegraph)

Christian Gerhaher, baritone
Gerold Huber, piano

TRACKLIST

CD1
01. Die schöne Magelone - Martin Walser
02. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: I. Keinen hat es noch gereut - Christian Gerhaher
03. Der Sänger buchstabiert ihm also seine Wünsche - Martin Walser
04. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: II. Traun! Bogen und Pfeil sind gut für den Feind - Christian Gerhaher
05. Und kam nach vielen Tagen in die Stadt Neapolis - Martin Walser
06. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: III. Sind es Schmerzen, sind es Freuden - Christian Gerhaher
07. Und schwor sich: Entweder erwidert sie seine Liebe - Martin Walser
08. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: IV. Liebe kam aus fernen Landen - Christian Gerhaher
09. Magelone sagte zur Amme - Martin Walser
10. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: V. So willst du des Armen - Christian Gerhaher
11. Wieder musste die Amme zum Ritter - Martin Walser
12. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: VI. Wie soll ich die Freude, die Wonne denn tragen - Christian Gerhaher
13. Magelone auf ihrem Ruhebett - Martin Walser
14. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: VII. War es dir, dem diese Lippen bebten - Christian Gerhaher
15. Jetzt wollte aber der König seine Tochter - Martin Walser
16. 15 Romanzen Aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: VIII. Wir Müssen Uns Trennen - Christian Gerhaher

CD2
01. Mit drei Pferden wartete Peter an der Gartentür - Martin Walser
02. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: IX. Ruhe, Süßliebchen, im Schatten - Christian Gerhaher
03. Bald wäre er auch noch eingeschlafen - Martin Walser
04. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: X. Verzweiflung ("So tönet denn, schäumende Wellen") - Christian Gerhaher
05. Magelone wachte auf - Martin Walser
06. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: XI. Wie schnell verschwindet so Licht als Glanz - Christian Gerhaher
07. Peter erwachte aus seiner Verzweiflung - Martin Walser
08. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: XII. Muss es eine Trennung geben - Christian Gerhaher
09. Peter hätte hier vergnügt leben können - Martin Walser
10. 15 Romanzen Aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: XIII. Sulima ("Geliebter, Wo Zaudert Dein Irrender Fuß?") - Christian Gerhaher
11. Das Lied rief ihm nach, was er tat - Martin Walser
12. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: XIV. Wie froh und frisch mein Sinn sich hebt - Christian Gerhaher
13. Und wieder segelt im hellen Morgenlicht - Martin Walser
14. Süß ist's mit Gedanken geh'n - Christian Gerhaher
15. So seiner Sehnsucht hingegeben - Martin Walser
16. Beglückt, wer vom Getümmel der Welt sein Leben schließt - Martin Walser
17. Er musste hin zu dem Mädchen - Christian Gerhaher
18. 15 Romanzen aus Ludwig Tiecks Magelone, Op. 33: XV. Treue Liebe dauert lange - Christian Gerhaher