Les Poilus de Harlem : L'épopée des Hellfighters dans la grande guerre - Thomas Saintourens

Ce livre raconte la formidable épopée des soldats noirs américains dans la Grande Guerre : les raisons de leur engagement, leurs hauts faits dans les rangs des Poilus et le décevant retour au pays. Relégués aux travaux manuels, les New-yorkais noirs, après une formation, combattront finalement sous commandement français, intégrés aux Poilus de la 4e armée, évitant ainsi à l’US Army de mélanger les couleurs dans ses rangs.

Le régiment des « Hellfighters » multipliera les faits d’armes, tandis qu’entre les combats, leur formidable orchestre popularise le jazz sur le Vieux Continent. Thomas Saintourens raconte l’épopée française de ces soldats noirs américains, brossant les portraits de certaines figures : Arthur Little, l’éditeur de Brooklyn, le peintre Horace Pippin immortalisant ses compatriotes-soldats dans ses carnets, James Reese Europe, le chef d’orchestre de jazz talentueux, mais aussi de simples boxeurs ou porteurs de valises. Cette guerre sonnait pour eux comme un double combat, celui de la logique de ségrégation qu’ils espéraient enfin rompre en prouvant leur valeur sur les champs de bataille.

À peine rentrés au pays, ils sont privés de la parade de la victoire et subissent les affres d’une ségrégation plus violente encore. Si le « 369th » a reçu les plus hautes décorations militaires françaises, il faudra attendre juin 2015 pour que le descendant de Henry Lincoln Johnson, le plus fameux d’entre eux, reçoive sa médaille d’honneur posthume des mains de Barack Obama.

Commémorations en France à partir de juin 2017 (Brest, Saint-Nazaire) et grande exposition prévue à Paris en janvier 2018.