Les Falāshās

Pendant plus d'un millénaire, des rumeurs ont circulé sur l'existence d'une 'tribu perdue' de Juifs vivant 'au-delà des rivières de Kush', c'est-à-dire en Éthiopie. Les voyageurs médiévaux, les rabbins érudits, les missionnaires chrétiens et les touristes occidentaux contribuèrent chacun à alimenter la légende des Falashas, les 'Juifs noirs d'Éthiopie'. Chaque nouvelle découverte amena dans son sillage un flot de littérature spécialisée, faisant des 'Beta Israel' ( comme ils s'appellent eux-mêmes) une des communautés les plus étudiées au monde eu égard à son importance numérique: c'est par milliers que se comptent les articles relatifs à cette communauté forte, à l'heure actuelle, de quelque trente mille membres. Il n'existe pas moins de neuf livres qui traitent, d'une manière ou d'une autre, du pont aérien qui amena près de sept mille Beta Israel en Israël.

Nonobstant cette pléthore de publications qui leur sont consacrées, beaucoup d'aspects del' histoire et de la culture des Beta Israel restent obscurs ou méconnus. En outre, on ne trouve dans aucune langue européenne un ouvrage à jour constituant une introduction générale à ce peuple passionnan. Le présent petit volume tente de pallier quelque peu cette situation en passant en revue, à la façon d'un manuel, les grandes caractéristiques de l'histoire, de la religion, de la littérature, del' art et de la société des Beta Israel. L'ouvrage ne prétend pas porter des jugements définitifs sur ces sujets mais est plutôt conçu comme une initiation de base, destinée à familiariser le lecteur avec les Beta Israel et à lui indiquer des pistes pour une recherche plus approfondie. Dans un ouvrage aussi varié que celui-ci, il est difficile de dégager un thème ou une idée unique qui courrait tout au long du texte.Je voudrais néanmoins souligner quelques principes qui m'ont guidé durant l'élaboration de ce volume. La première conviction qui m'a animé a été que seule la prise en compte la plus large du contexte historique et culturel éthiopien permet d'appréhender correctement les Beta Israel et de bien comprendre leur histoire. Par cette méthode d'approche, il se peut que j'aie prêté moins d'attention que l'on ne pouvait s'y attendre à certaines des similitudes qui existent entre les Beta Israel et divers groupes juifs. Mon intention n'était pas de mettre en cause leur statut présent de membres à part entière du peuple juif; je crois simplement que, dans le passé, et particulièrement avant le vingtième siècle, les Beta Israel furent d'abord et avant tout un pro-duit de la culture et de la civilisation éthiopiennes. Un second thème qui a retenu toute mon attention est l'importance de la démarche historique pour comprendre l'ensemble de la culture des Beta Israel. Ce souci se marque non seulement dans la longueur du chapitre historique qui ouvre l'ouvrage mais aussi dans les efforts faits pour donner une description dynamique de la littérature, de la culture et de la société Beta Israel.J'espère ainsi apporter une manière de correctif aux approches par trop statiques et peu soucieuses de la dimension historique qui caractérisent une grande partie de ce qui a été écrit sur les
Beta Israel.