Robert O. Paxton, "L'Armée de Vichy: Le corps des officiers français (1940-1944)"

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Robert O. Paxton, "L'Armée de Vichy: Le corps des officiers français (1940-1944)"

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22 juin 1940 : l'armistice de Rethondes sanctionne la défaite écrasante de la France face à l'Allemagne hitlérienne. Mais l'armée française subsiste sous une forme provisoire et limitée : l'Armée de l'armistice. Pièce maîtresse du régime de Vichy, elle se veut l'incarnation des valeurs autoritaires et patriotiques de la Révolution nationale et se voue à la création d'une « France nouvelle », à travers l'encadrement et la formation de la jeunesse. La majorité des officiers adhère aux objectifs de l'Etat français tandis qu'une minorité, tout en restant généralement fidèle à Pétain, prépare des moyens clandestins de mobilisation, puis rejoint la Résistance. L’historien américain Robert O. Paxton s'attache à restituer les motivations complexes des officiers français entre 1940 et 1944 et les conséquences, souvent dramatiques, de leurs actes. Complément essentiel de La France de Vichy (du même Paxton), cet essai est d'une lecture cruciale pour qui veut comprendre les années d'occupation et l'histoire de l'armée française.

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Enfin ! Près de quarante ans après sa publication aux États-Unis, la thèse de l'historien américain Robert O. Paxton paraît de ce côté-ci de l'Atlantique, dans une remarquable édition. Décidément, Vichy est un passé qui ne passe pas ! Car malgré La France de Vichy du même auteur, ou les sommes signées Jean-Pierre Azéma, François Bédarida ou Philippe Burrin sur le régime de Vichy, le constat s'impose : quasiment aucun ouvrage n'a jusqu'ici abordé les forces armées de Vichy selon ses aspects sociaux, culturels et politiques. Un comble, lorsqu'on a bien en tête le fait que le régime de Vichy donne aux militaires un rôle de tout premier plan, aussi bien dans sa composition que dans la formation de la jeunesse, ou que l'Armée de l'armistice formera un des fondements de l'armée française à la Libération. Un déni historiographique que cet ouvrage vient amplement combler, et ce malgré la distance temporelle de son élaboration ! À partir d'une série d'interviews des principaux acteurs de l'armée française – général Weygand, général de La Porte du Theil – et de la consultation d'archives allemandes, l'ouvrage tente de reconstituer une sorte d'archéologie des mentalités du corps militaire français, attaché dans sa grande majorité aux objectifs de la Révolution nationale, alors qu'une minorité se tourne clandestinement vers la Résistance. Préface et interview de l'auteur actualisent la portée d'un travail colossal, qui apparaît rétrospectivement comme un premier tir de mortier avant son explosif ouvrage, La France de Vichy en 1973. – Yves Fraillont