Os Tanques da Primeira Guerra Mundial: A História e o Legado da Guerra de Tanques durante a Grande Guerra (Portuguese Edition)

A Primeira Guerra Mundial, também conhecida no seu tempo como a "Grande Guerra" ou a "Guerra para acabar com todas as guerras", foi um holocausto sem precedentes em termos de escala. Combatida por homens oriundos de todos os cantos do mundo, viu milhões de soldados combaterem em brutais ataques de atrito que se arrastaram durante meses, sem qualquer descanso. Dezenas de milhões de projécteis de artilharia e incontáveis centenas de milhões de balas de espingarda e de metralhadora foram disparados num conflito que demonstrou a capacidade dos homens para se matarem uns aos outros a uma escala sem precedentes e, como sempre, uma guerra deste tipo trouxe inovações tecnológicas a um ritmo que fez com que o boom da Revolução Industrial parecesse estagnado.

Um dos mais importantes avanços na tecnologia militar associados à Primeira Guerra Mundial, e certamente aquele que continua a captar a imaginação do público, foi a introdução de uma máquina de guerra que veio a dominar a face das batalhas terrestres durante a maior parte do século XX: o tanque. Como conceito, não era revolucionário; de facto, remetia para a antiguidade clássica e para a Idade Média, como os aríetes cobertos e os testudos que tinham feito aparições frequentes nos antigos campos de batalha. Essencialmente, foi concebido para resolver o antigo problema de proteger a infantaria dos projécteis inimigos, mantendo a sua mobilidade.

O desenvolvimento da artilharia moderna e das metralhadoras, bem como o impasse gerado pelas fortes fortificações e entrincheiramentos, tinham dificultado a mobilidade da infantaria e da cavalaria, deixando-as também totalmente vulneráveis ao poder de fogo defensivo. Uma vez que eram incapazes de responder da mesma forma, o tanque foi concebido para colmatar essa lacuna. A blindagem do tanque, suficientemente espessa para resistir à fragmentação lateral dos projécteis explosivos (embora não aos ataques diretos), também o tornava virtualmente invulnerável ao fogo das espingardas e metralhadoras inimigas, e o seu grande piso significava que podia transpor trincheiras que, no mínimo, teriam atrasado substancialmente a infantaria. Quanto aos emaranhados de arame farpado e aos obstáculos que atrasavam gravemente a infantaria e a expunham ao fogo inimigo, os tanques podiam simplesmente atravessá-los.

Antes da Primeira Guerra Mundial, vários exércitos haviam experimentado o conceito de tanque, mas os avanços nas técnicas metalúrgicas (que permitiram a construção de uma blindagem sólida e relativamente leve) e na engenharia mecânica (que permitiram a construção de um motor potente capaz de impulsionar tal massa) tornaram finalmente possível o seu desenvolvimento e utilização, bem como o desenvolvimento de lagartas (inicialmente para utilização agrícola em tractores). Foram os britânicos (por instigação de Winston Churchill) os pioneiros do "landhip", mas os franceses não tardaram a seguir o exemplo com os seus próprios projectos. Ironicamente, a Alemanha, que mais tarde se tornaria famosa pelos panzers e pela guerra de blitzkrieg, demorou a adotar a ideia. Durante a Primeira Guerra Mundial, os alemães continuaram a confiar noutras técnicas e produziram menos de duas dúzias de modelos para utilização no campo de batalha.