La Gran Barrera de Coral: la historia del arrecife de coral más grande del mundo (Spanish Edition)

"El coral es un animal muy bello e inusual. Cada cabeza de coral está formada por miles de pólipos individuales. Estos pólipos están continuamente brotando y ramificándose en vecinos genéticamente idénticos". - Lista de Antony Garrett

A la gente siempre le ha gustado construir cosas, ya sea una proeza de ingeniería en un metro subterráneo o la construcción del rascacielos más alto del mundo. Por eso resulta irónico que la mayor estructura jamás construida no fuera obra humana, sino de unos organismos diminutos llamados pólipos de coral. A lo largo de decenas de miles de años, estos pequeños organismos han formado un conjunto de casi 3.000 arrecifes que se extienden a lo largo de 130.000 millas cuadradas. A menudo se afirma erróneamente que la Gran Muralla China puede verse desde el espacio, pero es absolutamente cierto que la enorme Gran Barrera de Coral es visible.

El tamaño de la Gran Barrera de Coral es alucinante, pero su importancia va mucho más allá de su extensión física. En pocas palabras, la Gran Barrera de Coral es uno de los lugares más bellos del planeta, que ofrece colores caleidoscópicos gracias al coral y las especies que lo llaman hogar. Esto es comprensible porque en la Gran Barrera de Coral habita un asombroso número de especies, desde estrellas de mar y tortugas hasta caimanes y aves. Los científicos han contabilizado unas 1.500 especies distintas de peces que utilizan el arrecife, y se calcula que incluso 1,5 millones de aves lo utilizan. Al designarlo Patrimonio de la Humanidad, la UNESCO escribió sobre la Gran Barrera de Coral: "La Gran Barrera de Coral es un lugar de notable variedad y belleza en la costa noreste de Australia. Contiene la mayor colección de arrecifes de coral del mundo, con 400 tipos de coral, 1.500 especies de peces y 4.000 tipos de moluscos. También reviste gran interés científico por ser el hábitat de especies como el dugongo ('vaca marina') y la gran tortuga verde, amenazadas de extinción".

Por desgracia, un ecosistema tan complejo como la Gran Barrera de Coral también es vulnerable a multitud de amenazas, ya sea la pesca, los vertidos de petróleo o el cambio climático. J.E.N. Veron, antiguo científico jefe del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, describió cómo se vio afectado el coral durante lo que se conoce como un episodio de blanqueamiento masivo: "Y entonces vi un golpe, un blanqueamiento masivo… en el que todo se vuelve blanco y muere. A veces son sólo los corales ramificados de crecimiento rápido, pero algunos de los otros son horribles de ver; corales que tienen cuatrocientos, quinientos, seiscientos años, también mueren… Es real, día tras día, y yo trabajo en esto, día tras día. Es como ver una casa en llamas a cámara lenta… Hay un incendio para acabar con todos los incendios, y lo estás viendo a cámara lenta, y lo has estado viendo durante años". De hecho, los científicos temen que la Gran Barrera de Coral haya perdido la mayor parte de su cubierta coralina en los últimos 30 años, lo que supone un peligro para las especies que la habitan, algunas de las cuales ya están en peligro.