Fred Stevens, Axel Tixhon, "Histoire de la Belgique pour les nuls"

«Alors, en Belgique, comment ça va ?», «C'est toujours la bagarre entre Flamands et Wallons ?», «Et, à Bruxelles, avec tous ces eurocrates, ça doit être l'horreur ?»… Le «cas» belge est toujours sympathiquement évoqué par les voisins. Ces questions laissent souvent perplexe l'interlocuteur belge qui peine à trouver lui-même des explications. Les plus courageux se lancent dans des propos qui, à leur tour, suscitent vite de nouvelles questions plus difficiles encore. Un pays surréaliste ? Peut-être. Mais, en tout cas, un pays qui semble bien compliqué.

D'où viennent ces Belges dont Jules César a dit qu'ils étaient «les plus braves de ces trois peuples [de la Gaule]» ? Que se cache derrière cette déclaration si souvent répétée par les historiens belges depuis des siècles ? Qui sont ces Romains qui ont laissé tant de traces dans les riches campagnes situées aux confins de l'Empire ?

Savez-vous que les ancêtres de Clovis et Charlemagne, les plus illustres personnages du haut Moyen Âge occidental, proviennent de ces territoires situés le long des vallées de la Meuse et du Rhin ? L'origine des grandes villes belges (Bruges, Gand, Bruxelles, Mons, Liège, Anvers…), inconnues durant l'époque romaine, remonte à cette période troublée et mystérieuse.

Qui est ce Godefroid de Bouillon qui conduit la première croisade et s'empare de Jérusalem en 1099 ? Comment ce seigneur régnant sur un minuscule territoire d'Ardenne est-il parti à la conquête du royaume le plus prestigieux de l'époque ? Quels bénéfices vont en tirer les contrées belges, où rentrent les croisés avec leur récolte de saintes reliques ?

Quelle est la signification de la victoire, le 11 juillet 1302, de la Flandre, fief du roi de France, contre la chevalerie française de Philippe le Bel lors de la bataille des Éperons d'or à Courtrai ? Pourquoi le 11 juillet est-il devenu le jour de la fête de la Communauté flamande ?

Comment la dynastie des ducs de Bourgogne se taille-t-elle, au centre de l'Europe, un royaume riche et peuplé ? Ce territoire semble susciter toutes les convoitises tant les richesses s'y amassent et les artistes s'y montrent novateurs. Quel contexte favorise le triomphe de ces «primitifs flamands» ? En 1500, c'est à Gand que naît Charles Quint, qui deviendra le maître d'un empire sur lequel «le soleil ne se couche jamais» ! Déchiré par les guerres de Religion, les Pays-Bas sont scindés après la chute d'Anvers en 1585. La république rebelle des Pays-Bas entre-t-elle dès lors vraiment dans son «siècle d'or» et le Sud dans son «siècle de malheur» ?

Fred Stevens, juriste et historien, est professeur à la faculté de droit de l'Université catholique de Leuven. II est l'auteur de nombreux ouvrages sur l'histoire régionale de la Campine, l'histoire du notariat et l'influence des Lumières et de la Révolution française sur le droit et l'histoire de la justice.

Axel Tixhon, historien, est professeur aux facultés universitaires Notre-Dame de la Paix à Namur et directeur du département d'histoire. Ses recherches portent notamment sur l'histoire du système judiciaire à l'époque contemporaine.