(Arte) Gallimard, le Roi Lire (2011)

À l’occasion du centenaire des Éditions Gallimard, William Karel revient sur l’histoire de cette grande maison, la personnalité de son fondateur et les figures qui ont marqué la littérature française du XXe siècle : Proust, Céline, Sartre…

Gallimard est unique car cette maison d’édition créée il y a cent ans par des écrivains est toujours animée par eux. Un curieux mélange de flair littéraire et de rouerie commerciale hérités de son fondateur, Gaston Gallimard, lui permet de rester aujourd’hui non seulement indépendante mais puissante et rentable. L’histoire commence en 1911 quand une poigné de jeunes passionnés (Gaston Gallimard, André Gide, Jacques Rivière…) décident de fonder leur maison d’édition. Dès les débuts, Gallimard et Rivière font preuve d’une grande intuition. Cela ne va pas sans certains faux pas, comme le refus d’éditer le premier roman de Proust, Du côté de chez Swann, paru chez Grasset en 1913. Il faudra alors tous les talents et le charme de Gaston Gallimard pour rattraper l’auteur de La recherche : en 1919, À l’ombre des jeunes filles en fleurs obtient le Prix Goncourt et devient le premier succès de la NRF.

Céline, Camus, Gary et les autres

Dans les décennies suivantes, la maison édite la plupart des écrivains qui ont marqué la littérature française du XXe siècle : Céline, Malraux, Claudel, Camus, Sartre, Genet… À plusieurs reprises, Gaston Gallimard fait preuve d’audace : c’est lui qui impose Joseph Kessel contre l’avis du comité de lecture, lui encore qui publie le sulfureux Amant de Lady Chatterley de D. H. Lawrence (premier best-seller de la maison en 1934)… Mais la Seconde Guerre mondiale et l’Occupation sont une période difficile. Pour que la NRF continue de vivre, Gallimard en cède la direction à Drieu La Rochelle – auteur séduit par les thèses fascistes – et adopte une attitude ambiguë. À la Libération, la maison n’échappera à l’épuration que grâce à l’appui des auteurs qui témoignent en sa faveur.

C’est toute cette histoire que retrace William Karel à travers les interviews d’écrivains (Pierre Assouline, Philippe Sollers, Pierre Nora, J. M. G. Le Clézio…), des héritiers de Gallimard (Claude et Antoine Gallimard) et la lecture de nombreuses correspondances. Une occasion exceptionnelle de découvrir les coulisses de la vie littéraire française du XXe siècle – les colères de Céline réclamant de l’argent et menaçant de « défoncer » la NRF en tracteur, les disputes entre Sartre et Camus, entre Aragon et Paulhan, la lettre adressée à Gallimard par Romain Gary juste avant son suicide… Autant d’échanges qui rendent compte de la foisonnante relation entre les auteurs et leur éditeur.