(Arte) La fin des astronautes ? (2012)

Ce film propose une exploration documentée de l'apport scientifique que les vols spatiaux ont pu fournir jusqu'ici et ce qu'ils vont pouvoir apporter dans le futur. Un futur annoncé moins centré sur les voyages de l'homme dans l'espace que sur les machines qui le remplacent…

Février 2010, pour la première fois dans l'histoire de la conquête spatiale, maintenant cinquantenaire, et malgré l'indéniable puissance symbolique que constitue l'envoi d'hommes dans l'espace, le président des États-Unis, Barack Obama n'a pas hésité à prendre une décision lourde de conséquences sur les plans scientifique, économique et enfin politique : l'abandon du programme de retour sur la Lune de la Nasa et la remise à plat de la politique spatiale américaine ! Cette décision, qui a stupéfié par sa radicalité tous les acteurs de l'astronautique mondiale, a été vécue comme un traumatisme par le milieu spatial américain et international. Elle stoppe l'élan, pour des années, voire des décennies, des astronautes qui s'imaginaient déjà en partance vers « la Lune, Mars et au-delà » selon l'expression de l'ancien Président Bush.

Une page est tournée. Mais comment en est-on arrivé là ?

Avant de prendre la décision de stopper le programme lunaire de son prédécesseur, Obama s'est appuyé sur une commission d'experts – la commission Augustine – qui a procédé à un bilan de la politique spatiale américaine, qui outre les programmes portant sur les vols habités (navette spatiale, station spatiale internationale (ISS), fusées et capsules pour le retour sur la lune, etc.), comprend également un volet « automatique », essentiellement constitué d'une armada de satellites d'observation de la Terre, de télescopes spatiaux et enfin de sondes d'exploration du système solaire.

Il y a en fait deux conquêtes spatiales.

Celle qui a fait accomplir à l'humanité des progrès prodigieux en un demi-siècle : météorologie, étude de la Terre, télécommunications, système GPS, étude des autres mondes et de l'Univers. Cette conquête, réalisée par des robots – satellites et sondes spatiales – progresse plus vite que l'imagination des hommes : personne n'est capable de prédire ce que la recherche spatiale permettra d'accomplir dans dix ou vingt ans. Mais, comme les trains qui partent à l'heure, cette conquête-là est assez peu médiatisée, sauf quand, de temps à autres, elle nous fait découvrir en direct la surface d'une planète située à un milliard de km de chez nous…

Et puis il y a l'autre conquête spatiale. Celle qui représente un tiers des budgets spatiaux, qui a été l'enjeu d'un gigantesque bras de fer idéologique et technologique entre les deux blocs politiques dominants du XXe siècle, qui symbolise et porte, depuis les années 1960, le prestige et la puissance des grandes nations : c'est la conquête spatiale par l'homme, les vols habités. C'est à elle que la décision d'Obama porte un coup d'arrêt.

En procédant au bilan de ces deux conquêtes, les membres de la commissions Augustine ont eu à en évaluer leurs apports respectifs, en terme de notre connaissance de l'Univers mais aussi en terme des effets et des applications possibles, techno-scientifiques, industrielles, économiques, liées à l'état d'apesanteur.