Il film è ambientato a Roma, durante il primo dopoguerra. Ferdinando Esposito (Totò) è un piccolo furfante che cerca di mantenere famiglia con i piccoli imbrogli e furtarelli. Con il suo complice Amilcare (Aldo Giuffrè) finge di aver trovato una moneta antica nel Foro romano ed imbroglia un turista americano: Mr. Locuzzo che, per sua sfortuna, è il presidente di un comitato americano di beneficenza. Durante la distribuzione di alcuni pacchi-dono, questi lo riconosce e lo denuncia.Comincia così un comico inseguimento da parte di un grasso agente di polizia: il Brigadiere Bottoni (Aldo Fabrizi). In un primo tempo riesce a catturarlo, ma imbrogliato poi da Esposito, se lo lascia scappare. Sospeso dal servizio per le proteste di Mr. Locuzzo, l'agente Bottoni rischia di perdere il posto se non riuscirà ad arrestare il ladruncolo entro tre mesi. Vestiti gli abiti borghesi e tenuto nascosto l'accaduto alla propria famiglia, per non farla preoccupare, si mette alla ricerca di Esposito. Trova la sua casa e così ne conosce la famiglia. Di Esposito, però nulla. A poco, a poco la famiglia Bottoni e quella Esposito fanno amicizia. Sarà lo stesso brigadiere ad incoraggiare l'amicizia di suo figlio con quello di Esposito.