(Arte) Architectures : La Galleria Umberto 1er (2011)

La Galleria Umberto 1er de Naples est l’un des derniers passages couverts construits en Europe. Elle est à la fois l’accomplissement et le chant du cygne de l’une des figures architecturales les plus emblématiques du XIXe siècle, qui l’a inventé et auquel il n’a pas survécu, sinon sous la forme appauvrie et dégradée de la galerie marchande ou du mall.

Les passages couverts apparaissent et se multiplient d’abord en France puis en Europe à partir de 1820. Il s’agit de créer au cœur des villes des espaces protégés répondant à deux objectifs : percer de nouvelles rues exclusivement piétonnes pour désengorger l’ancien tissu et offrir au commerce de détail un lieu ouvert à tous, mais à l’abri des intempéries. Cette dualité est la marque du passage qui désigne à la fois la voie de communication et l’ensemble de bâtiments qui enveloppent cette voie, le vide et le plein, faisant du passage le lieu de l’ambiguïté : ambiguïté entre espaces privé et public mais aussi entre mythe de l’aménagement urbain et prosaïque, invention de la spéculation immobilière.

La Galleria Umberto 1er appartient à la dernière génération de passages, la phase monumentale. Sa création est la conséquence directe de l’épidémie de choléra qui frappe l’Italie en 1884. On décide alors de raser le quartier napolitain où l’épidémie a pris naissance et de construire à la place un énorme passage couvert symbole de modernité et de progrès. Il s’agit aussi de rivaliser avec Milan qui a inauguré, vingt-cinq ans plus tôt, la mode des passages monumentaux avec la galerie Vittorio Emmanuele. Pour Naples, qui adopte pour son passage le même plan cruciforme, l’objectif est de faire plus riche et plus grand. Il s’agit enfin de gagner de l’argent en construisant au cœur de la ville des milliers de mètres carrés de boutiques, de bureaux et d’appartements bourgeois, tout un quartier luxueux qui veut se démarquer de l’ancienne ville. Ce quartier se veut autonome à tel point que la totalité du dessous de la galerie est aménagée comme une petite ville souterraine vouée à la vie nocturne, au loisir et au plaisir comprenant restaurants, cafés, salles de jeu et de billard, et même un théâtre – le premier café chantant d’Italie, inauguré un an à peine après le Moulin Rouge de Paris.

La galerie ne parviendra jamais à s’imposer comme cette enclave de luxe dont rêvaient ses promoteurs. Les appartements, inadaptés au climat napolitain, se vendront mal. Ils seront progressivement occupés par des ateliers et des bureaux, tandis que le théâtre du sous-sol deviendra un cinéma de quartier, puis un cinéma porno avant de fermer définitivement dans les années cinquante. Pourtant le projet est une formidable réussite. Il n’est pas de lieu à Naples dans lequel les napolitains de toutes les couches sociales se reconnaissent mieux que dans cette galerie aux airs de palais renaissance, mâtiné d’arc de triomphe romain. C’est le succès de la conception monumentale de cet espace public, abrité par la grande verrière, mais ouvert par tout temps et à tous.